Die printf-Funktion nimmt eine Zeichenkette mit Text und Formatierungshinweisen sowie entweder keinen, einen oder mehrere Werte entgegen. Die Zeichenkette wird ausgegeben und dabei werden die Werte in der entsprechenden Formatierung (Schreibweise) eingefügt.
In der Regel erfolgt die Ausgabe auf der Standardausgabe. Es existiert darüber hinaus die Variante fprintf für die Ausgabe auf einem beliebigen Ausgabedatenstrom (z. B. Standardfehlerausgabe oder eine Datei). Weil die printf-Funktion häufig verwendet wird und bei einfachen Programmen oder ersten Programmierversuchen auch oft zur Fehlersuche – durch die Ausgabe von Zwischenergebnissen – eingesetzt wird, hat sich der Begriff printf-Debugging für diese primitive Methode etabliert.
Verwendung in der Programmiersprache C[Bearbeiten]
In der Programmiersprache Java wurde 2004 mit Version 5 eine ähnliche Funktionalität eingeführt. Dort haben die beiden Klassenjava.io.PrintStream und java.io.PrintWriter seitdem entsprechende Methoden namens format. Außerdem gibt es eine eigene Klasse java.util.Formatter sowie eine statische Methodeformat der Standardklasse String, die entsprechende Formatierungsmuster verarbeiten und formatierte Strings erzeugen.<ref>Skriptfehler: Ein solches Modul „Vorlage:Internetquelle“ ist nicht vorhanden. In: Skriptfehler: Ein solches Modul „Vorlage:Internetquelle“ ist nicht vorhanden. Ehemals im Vorlage:Referrer (nicht mehr online verfügbar); abgerufen Skriptfehler: Ein solches Modul „TemplUtl“ ist nicht vorhanden.Skriptfehler: Ein solches Modul „DateTime“ ist nicht vorhanden. (Skriptfehler: Ein solches Modul „Multilingual“ ist nicht vorhanden.).Vorlage:Toter Link/Core (Seite nicht mehr abrufbar. Suche im Internet Archive)</ref>